国清寺位于浙江天台城北3公里的地方，和济南灵岩寺、镇江栖霞寺、江陵玉泉寺并称“天下四绝”，是佛教“天台宗”发祥地，也是日本天台宗祖庭。

    国清寺是我国创立的第一个佛教宗派天台宗的发源地，始建于隋开皇十八年（公元598年），初名天台寺，后取“寺若成，国即清”改名为国清寺。国清寺曾毁于武宗灭佛和北宋宣和二年。宋建炎二年修复，名列“五山十刹”之一。清雍正十一年下诏重建，至清末、民国时期又有增建。寺院占地2公顷余，按四条南北轴线布列六百多间古建筑，面积超过1.3万平方米。

    国清寺南宋列为“江南十刹”之一，现存建筑为清雍正十二年（公元1734年）奉敕重修。全寺总面积7.3万平方米、分为五条纵轴线，正中轴由南而北依次为弥勒殿、雨花殿、大雄宝殿、药师殿、观音殿；还有放生池、钟鼓楼、聚贤堂、方丈楼、三圣殿、妙法堂（上为藏经楼）伽蓝殿、罗汉堂、文物室等，大雄宝殿正中设明代铜铸释迦牟尼坐像。像背壁后，有以观音像为中心的慈航普渡群塑，殿两侧列元代楠木雕刻的18罗汉坐像。构成一个拥有2.8万平方米建筑面积、达7.3万平方米、8000余间房屋的古建筑群。

    国清寺是依据天台宗创始人智顗亲手所画的样式所建的。智顗开创天台宗后，想建一寺庙,作为该宗的正式祖庭，但限于资金，迟迟不得动工。他在临终遗书晋王，说：“不见寺成，瞑目为恨”。晋王杨广（后为隋炀帝）见书后，极为感动，便派司马王弘监造国清寺。初建的国清寺寺址在现在大雄宝殿后面约100米处的八桂峰前山坡上。唐会昌中（约845年），原寺毁于火,旋即重建。唐大中五年（851年）著名书法家柳公权在寺后石壁上题写的“大中国清之寺”六个大字摩崖石主刻，至今仍清晰可辨。

    从唐大中朝到清雍正朝的880多年间，国清寺几度或毁于兵火,或摧于风暴，但都是屡毁屡建。每次重修,寺宇规模都有所发展，位置也越来越往下移至山麓平旷地带。国清寺究竟何时移到现在的位置，并形成现在的布局已很难查考。

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