塔尔寺又名塔儿寺。得名于大金瓦寺内为纪念黄教创始人宗喀巴而建的大银塔，藏语称为“衮本贤巴林”，意思是：“十万狮子吼佛像的弥勒寺”。它座落在湟中县鲁沙尔镇西南隅的连花山坳中，是我国藏传佛教格鲁派（黄教）六大寺院之一，也是青海省首届一指的名胜古迹和全国重点文物保护单位。

    该寺初建于明嘉靖三十九年（公元1560年），迄今已有400多年的历史。整个寺院是由众多的殿宇、经堂、佛塔、僧舍组成的一个汉藏艺术相结合的辉煌壮丽建筑群，占地面积约600余亩。

    该寺依山就势，错落而建。其中以八个塔、大金瓦殿、小金瓦寺、花寺、大经堂、九间殿等最为著名。八宝如意塔，位于寺前广场。据说，这八个塔是为纪念佛祖释迦牟尼一生之中的八大功德而建造的，建于1776年。其造型大同小异，塔身高6.4米，塔底周长9.4米，底座面积5.7平方米。塔身白灰抹面，底座青砖砌成，腰部装饰有经文，每个塔身南面还有一个佛龛，里面藏有梵文。

    塔尔寺所在的地方就是藏传佛教格鲁派（因此派僧人头带黄帽，所以又称“黄教”）的创始人宗喀巴大师的降生地，后格鲁派为了纪念宗喀巴，就开始在其出生地建立寺庙，随着历史的推移、参拜圣徒的渐多，塔尔寺也逐渐兴盛起来，达到占地600余亩的盛况，是格鲁派的六大丛林之一。

    塔尔寺的建筑依山而建，错落有致，气势壮观，以大金瓦殿为中心，周围分布有小金瓦殿、大经堂、弥勒殿、释迦殿、依诂殿、文殊菩萨殿、祈年殿、大拉让宫、四大经院、酥油花院、跳神舞院、活佛府邸、如来八塔、菩提塔、过门塔、时轮塔等寺院建筑，整个寺院布局严谨，集汉、藏风格于一体，风格独特。

    塔尔寺除却气势壮观的寺院建筑以外，塔尔寺的艺术三绝，即酥油花、壁画、堆绣更是名扬天下，为人们熟知，是藏传佛教艺术的精华所在。

    塔尔寺的法会活动众多，有农历正月十五上午的“浴佛（酥油花展）”、农历正月十五晚间的“大型酥油花灯展览”、农历四月十四和农历六月初七的“跳金刚怖畏护法舞”、农历四月十五和农历六月初七上午的“晒大佛”、农历四月十五、农历六月初八和农历九月二十三的“跳马首金刚护法舞”、农历六月初八上午的“转经佛（转寺院外围一周）”以及农历九月二十二全天的开放所有佛殿拜佛等法会活动，其中以“跳神”、“晒大佛”和“大型酥油花展”最为隆重和盛大。