东洞庭湖是一个大湖泊型宽阔河道，它承纳长江中上游和湖南的湘、资、沅、澧４条江河水量。湖泊的周围是广阔的沼泽和平原。

    东洞庭湖是洞庭湖湖系中最大的湖泊，年平均过湖水量达３１２６亿立方米。常年湖容量１７８亿立方米，水深４－２２ｍ，最大水位落差为１７。７６ｍ，ｐｈ６．８－８．６。它的地貌呈沟港纵横的湿地景观。土壤为湖沼土和河沼土。年平均气温为１７℃，湖水丹顶鹤年平均温度１７．５℃，总降水量１２００－１３３０ｍｍ，无霜期２５８－２７５天。

    该湖有丰富的沉水、浮水和挺水植物。记录到１３１种水生植物，隶属４０科，７５属。常见的沉水植物包括苔草、黑藻、浮水植物有莲、芡和浮萍；挺水植物有水烛和芦苇等。湿地周围是稻田和其他农作物。

    该地是迁徙水禽及其重要的越冬地，主要水禽种群有：雁类、白头鹤、灰鹤、黑鹳和１１种鸭类。哺乳动物白鳍豚、江豚时常出现在东洞庭湖的湖面上，湖泊中有２０种有经济价值的鱼类，如中华鲟、白鲟等。