中国私家园林最早见于汉代，属于民间的贵族，官僚、缙绅所私有，又称为园厅山庄．别业等，是私人住宅和花园的结合。按照地域和特征，私家园林可分为北方私家园林江南私家园林岭南私家园林和皖南私家园林四类。江南私家园林的艺术成就最高，以亭、榭、楼阁、回廊为主，典雅淡朴，小巧玲珑，重在创造意境，尤以苏州园林最为著名。其中的拙政园网师园、沧浪亭等更是名扬天下。而岭南私家园林则因所处的地理环境与人文习俗而形成了独具特色的造园方式一一多以第宅庭院形式出现．布局紧凑，尺度不大，内涵丰富，意在营造温馨恬适的家庭生活氛围，如番禺余荫山房。由于其空间布局是以建筑围和庭院为主，具有很强的实用性，因此更为今天各地庭院建筑所效仿。
岭南传统园林的发展主要分南越王朝、南汉王朝、明清时期及近代园林造园四个阶段。早期当推五代南汉王朝的御花园一一药洲仙湖最有特色，其以水体为主的造园手法奠定了岭南造园既异于北方又别于江南的素质。明清以后，随着岭南地区经济水平的提高，造园活动兴盛起来，以珠江三角洲为中心，影响范围波及两广、福建，甚至台湾等地。加之岭南具有良好的自然条件，广州又是通商口岸．使岭南受西洋文化的影响颇多，故不但造园理念，甚至在园林规划布局上造园形式及表现上都有着自己的独特之处。下面从园林选址、空间布局、艺术特征性格特征四个方面分别加以论述。
岭南是我国南方大庚岭等五岭以南地区的概称．为亚热带季风型气候，长年繁花似锦，盛产英石腊石、钟乳石等观赏石材．有良好的造园条件。该区地貌以丘陵山地为主，平原较为分散，与江南园林的基床长江下游平原地区有很大的区别。
江南私家园林大多在城区，如网师园位于苏州城南的十全街，个园位于扬州城盐阜路。园址往往都是一无山二无水的平地，造园就要依仗大量人工艺术地进行造假。如苏州园林，多以人工方法开池浚壑，理石挑山，在极为有限的空间内营造咫尺山林．用象征的方法使庭院成为自然山水的缩影。这就是说．江南造园园林艺术的最高境界是以人工之假”恢复天然之”真”。而岭南园林则是依托和利用其良好的自然环境，对自然环境尽可能不作大的调整与改造。因此园林选址尽可能离开闹市，建在真山真水的大自然中，以便于利用自然环境因素，特别是利用水网体系等。例如，清晖园、梁园就建在小镇边缘的山水之间。
由于造园于闹市之中，江南私家园林的空间布局属封闭性的内收型。尽管造园在景观或景点的处理上是采用开敞、通透等方法，但园林基本上与园外空间是隔绝的。而岭南宅院的园内空间虽然也是围合封闭的，但在景观的组织和视线的组织上，却将园内外空间有机地结合在一起．借助园外景色，达到丰富空间层次的效果，产生空间的扩散感。因此大多利用环境景观最好的面向采取开敞的方式进行布局，园林的边界常建有假山、楼阁，且较多借用水面，利用水面平坦开阔、视野宽广的特点扩大视域范围，增添园林魅力，如东莞可园。岭南地区多丘陵山地，因此园林规模一般较小．往往采取建筑围和庭园的空间布局方式，园中建筑具有很强的实用性，如广州番禺的余荫山房。这与江南园林中建筑常常以小品的形式出现来突出园中景致的做法大有不同。江南私家园林以含蓄、秀美为胜．讲究意境深邃。这种造园的性格与文人士大夫的隐退思想有关。唐宋以来，禅宗普遍渗透到士大夫中间，影响了其人生态度和生活情趣。因此．即使身处闹市，也能达到进退自如、宁静自然的野逸境界。而岭南私家园林则由于主要根植于民间．园景构图根据生活的需要适当处置随机应变，不具有江南私家园林的严谨章法，各种设施亦求实重效，顺从人意。园林的性格表现为开朗、明快，简洁．表达方式直接明了，不像江南私家园林那样含蓄”，要用心去体会。由于园主多为士绅商贾，造园受到商品意识和商人思想的影响，讲究实用，造园意在园林的融合性和亲近性。其围合空间大多偏小的庭院中，常设有较大体量的亭榭，作为园林的主要活动空间之一，以适应商人们喜欢交往常于洽谈的性格有关，像余荫山房的玲珑水榭。
由于造园规模较小，岭南私家园林在园林欣赏方式上以静观近赏为主，动观浏览为辅。所以．装修、装饰精美华丽，大量运用木雕、砖雕．陶瓷、灰塑等民间工艺。门窗隔扇、花罩漏窗等都精雕细刻，再加上套色玻璃做成的纹样图案，在色彩光影的作用下，犹如一幅幅玲珑剔透的织锦。建筑色彩绚丽，不同于江南私家园林所追求的清水芙蓉、自然淳真之美，自然素朴。
多元兼容性是岭南私家园林不同于江南宅园的又～突出特点之一。岭南园林造园只要万物皆备于我”，便可接纳融合。特别是明代以后，随着商品经济和对外贸易的发展．经世致用的造园理念和西学东渐的造园手法已融入到岭南园林造园之中．园林既有北方．江南园林的影子，也有极强的地域特征以及外来的建筑符号和造园手法
江南私家园林的艺术特征强调意境与韵味，追求山峦林泉池水深幽之效果，讲究山石造型和山石皱透、漏瘦的纹理质感，以及造园的细腻性与丰富性表现一种寓情于景的境界。因此，在江南私家园林中，造园成为传情表意的时空综合艺术。山水、花木及建筑形态本身并不是造园的目的，而由它们所传达或引发的情韵和意趣才是最根本的。而岭南私家园林的庭园布局则喜用几何形体的空间组合和图案方式．且几何形体常采用不规则的形式，从而获取空间的多变性和丰富性。如番禺余荫山房的平面布局。
江南私家园林造园追求山水形似，取自然风景中最突出，最有特点的景色浓缩于园内．并设有多条不同特色的观赏路线，观景以动观为主，静观为辅。而岭南私家园林造园则喜用较为抽象的山水，造景取其神其意，形为辅．观景常以静观为主。例如宅园中的主体建筑“船厅”就是一种取”船”之意，实质是作为厅堂使用的种临水建筑，且外观大多不像船只。通过以上的比较与分析可知，岭南私家园林由于所处的地理环境与人文习俗而使其除了具有中国传统园林造园特色外，还具有鲜明的地域文化特色，是一种以物质享乐为主，集居住、休闲为一体的园林。其造园顺应地域与自然环境，园林的艺术表现。除本身的艺术处理，如叠石、理水植被、园林小品等要素的运用外，还广泛藉助于其他艺术门类，如绘画书法、雕
塑等。园林空间的意境表达，往往借助绘画、书法楹联、匾额、题字等文学艺术手段来实现。这种建筑与文学美学的结合是中国传统建筑艺术表现的一个明显特征，在岭南园林中表现得更为突出。
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