退思园建于清光绪十一年至十三年(公元1885一1887年)，园主任兰生，因人弹劾被革职，取名“退思”以期补过。园的设计者袁龙，诗文书画皆通，他据水乡特点，精巧构思，用两年时间建成。园占地虽不足0.65公倾，却集多种造园手法于国内，堪称园林精品。

    退思园住宅分内外两部分。外宅三进——轿厅(门厅)、茶厅、正厅，沿轴线布置，等级分明。外宅主要用于会客、婚嫁盛事、祭祖典礼。内宅建有南北两幢五楼五底的跑马楼，名日“畹多楼”，楼间由双重廊贯通。廊下设梯，既遮风雨，又主仆分开。内、外宅可分可合，布局紧凑。

    中庭为住宅的结尾，也是住宅向花园的过渡。庭院以“坐春望月楼”为主体，楼的东部延伸至花园部分，设一不规则的五角形楼阁，名为“揽胜阁”。楼前置一旱船，船头向东，直向“云烟锁钥”月洞门，宛如待航之舟，将游人引向东部花园。庭前植香樟、玉兰，苍劲古朴。小院所用笔墨不多，却引人入胜，衔接自然，为花园起到绝好的铺垫作用。

    退思园的花园以水为中心，建筑、假山沿水边布置，建筑多贴水而筑，突出了水面的汪洋之势，故有“贴水园”的美称。退思园水面处理独到之处就是水与建筑的紧密、贴进，整个园子象浮在水上，与其他园林相比，平添一分动感。“退思草堂”是花园的主景建筑，草堂朴素淡雅，不求华丽，无论是门窗装饰，还是家具陈设，处处体现了这一思想，这在园林建筑中是少见的。退思草堂坐北朝甫，隔池与苑雨生凉、天桥、辛台和闹红一舸相对。与草堂相连的是环水池而筑的“九曲回廊”。此廊蜿蜒曲折，高低起伏，而墙上的漏花窗刻“清风明月不须一钱买”诗句，借以寄托对大自然的感激之情。这种将诗句制作于漏花窗上的做法，在苏州园林中仅此一例。

    “闹红一舸”为一船舫形建筑，船头采用悬山形式，屋顶榜口稍低；船身由湖石托起，外舱地坪紧贴水酉。水穿石隙，潺流不绝，仿佛航行于江海之中；船头红鱼游动，点明“闹红”之趣。退思国有两处船肪建筑，一个在池中，另一个在旱院中庭。我国古代江南水乡，船是主要的交通工具，园林的石舫、旱船自然是寄情于水、寄情于船的象征，这是一种水乡文化的特征。

    “菰雨生凉”是一处临水小轩，位于水池东南。轩面水开四扇长窗，轩内隔屏正中置大镜一面，镜前设一小榻，夏日卧于榻上，背后的镜里反映出池中一片莲荷，仿佛置身于荷花丛中。以镜面扩大园林空间是苏州园林中常见的手法，而此处运用之巧妙，真可谓独具匠心。