湘西怀化，在我国巫傩文化中的地位至关重要。

    它是巫傩文化最早的起源地之一，也是巫傩之风最为盛行的地区。历史上关于此地舞傩行巫的记录不可尽数。洪江高庙遗址出土了7400多年前、画有人面獠牙纹和人面鸟爪、口长象牙的神农氏头像纹陶器，是此地巫傩文化盛行的重要证据。昔日楚人屈原流放沅湘，曾溯沅水经沅陵、辰溪到溆浦一带，亲眼目睹了民间的巫傩祭典，著成千古名篇《楚辞•九歌》。至明清时期及近代，当中原等其他地区的巫傩之术逐渐衰落时，湘西一带的巫风反而出现中兴之势，不仅产生了辰河高腔等新式唱腔，傩术也开始与本地戏剧融合，变得更具艺术性、更有表现力。原本盛行的傩事活动也更加频繁，傩坛数量猛增，最多时一个乡便有30多个傩坛。至现代，更未减削。

    如今在湘西各村寨，仍流行着过鬼节、做道场、贡土地、跳大神、祭跳香、收魂、收黑等民间习俗和巫术，而滚刺床、过火槽、上刀梯、踩火犁、吃火木炭等傩技也盛行此间。新晃侗族自治县的傩戏“咚咚推”是巫傩文化的早期产物，被专家一致认定为“中国戏剧的活化石”；怀化沅陵县是著名的巫傩之乡，现存傩殿1200多个；而有300多年历史、富有宗教色彩的沅陵“辰州傩戏”也已被列入第一批国家非物质文化遗产名录。

    耍玩湘西，不妨“装神弄鬼”一番，赏一出吊诡奇谲的巫傩大戏。

    傩面具是傩文化中最具看头的。湘西傩戏面具各有风格，尤以土家族苗族自治州的泸溪面具最为独特。泸溪面具又叫“鬼脸壳”，有祭祀面具、驱鬼面具、傩戏面具、开山面具和跳香面具等36个种类，主要用于避邪禳灾、人神共通、人神共娱等祭祀活动。其造型除了民间传说外，最主要的就是“人兽合一”。蚩尤与黄帝作战时，已把面具用于战争。“蚩尤没后，天下复乱，黄帝遂画形象，以威天下，天下咸谓蚩尤不死，八方万邦，皆为弭伏”。泸溪属南蛮之地，蚩尤“铜头铁额”的面具造型，自然对傩面具造型产生影响。于是，泸溪傩面具多表现为狰狞、怪异，采用似人非人、似兽非兽的夸张变形手法。木雕艺人对面具的眼、鼻、嘴予以变形处理，如眼呈圆凸深浮雕状，鼻头肥大，鼻翼扩张，并有意将鼻梁缩短，为血盆大口造型留了足够空间，而嘴角尽量向耳根延伸，獠牙暴露唇外，才造就了奇谲的泸溪35天罡诸神和12生肖造型。

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