中南海位于北京故宫西侧，原名西苑。始建于辽金，后经元、明、清各代不断地扩建，面积达一千五百亩左右（其中水面约七百亩）。古代，中南海一直是列朝封建帝王的行宫和宴游的地方。

    中南海水面的开拓，可以追溯到宋末辽金时代。传说辽国萧太后的梳妆台，就在现在的白塔山上。海水系从玉泉山引来，自德胜门水关流入，汇为巨池，南北长2000米，东西阔二百余步，名“太液池”。以后不断修建，成为金朝皇帝的离宫。金盛时即有“西苑太液池”之称，那时也叫作“西华潭”。

    1260年，成吉思汗的孙子忽必烈到了北京。由于城里的宫殿已被烧毁，他只好暂时住在北海公园一带的金朝离宫万宁宫里。忽必烈下令重建都城，先修缮了太液池中的琼华岛，继而环绕着北海、中海和琼华岛修建宫殿城池，又垒土为山，开拓水域，营建城中皇家园林。经过二三十年的建设，一座气魄宏伟，设计周密的新都城落成了。

    明朝新建皇宫，向东迁移，西苑又成为行宫。明朝的内监将西苑称作“西海子”，太液池为“金海”，又将其分为三海―南海、中海、北海。三海之分，是由太液池上的两座桥隔成的。蜈蚣桥之南为南海，金鳌玉练桥（即北海大桥）之北为北海，两桥之间为中海。中海里有一凉亭矗立水中，云霞倒映水面，小亭宛在云水之中，故此亭名为“水云榭”。亭上有一石碑，刻有“太液秋风”四个大字，是著名的“燕京八景”之一：

    “三海”的名称，始于明朝，后人一直相沿未改。西苑在明代已具现有规模，但现存建筑则多属清代的遗迹。清康熙、雍正、乾隆几代皇帝，对中南海大加拓建，常在此游玩，节庆赏宴王公卿士，在勤政殿等处召见官员，处理国务，接见进京朝覲（jìn）的外藩属国使臣，欢迎凯旋回朝的出征将领。中南海也成为清王朝的政治中心。乾隆喜好题诗题字，仅在中南海题联题匾和作的纪胜诗，就有数百首之多。

    清朝鼎盛时期，中南海里每年总要有几次很隆重很盛大的活动。顺治年间，每岁于阴历七月十五建“盂兰盆会”，放荷花彩灯数千盏，浮于水中，南自瀛台，北绕万岁山而回。入夜时分，无数河灯，流光万点，随波飘荡，蔚为奇观，真是满池光华庆升平，火树银花不夜天，为苑中一大盛事。康熙、乾隆时，向例在中秋节前两三天，集上三旗大臣侍卫在紫光阁前校射，皇帝也要持弓搭箭，亲自下场施射。每科殿试武进士，也都由皇帝亲临紫光阁检视骑射。一到入冬湖水封冻时节，则命八旗禁旅在太液池上习冰嬉，练技艺，在冰面上分棚掷彩球，互相追逐比试矫健，并设旌门悬靶演习射箭，轮番阅射，按等行赏；乾隆皇帝也曾乘冰床游湖。

    自民国初期至今，中南海大都是作为我国政治中心的所在地。袁世凯、黎元洪、曹馄的总统府，张作霖的大元帅府，北洋军阀政府的国务院、摄政内阁，都设在这里。1928年，国民党政府定都南京后，中南海曾经有一段时间开辟为公园，就叫作中南海公园，任人游览。1949年后，中南海成为中共中央和国务院的办公场所。中南海林木葱笼，碧波荡漾，楼台殿阁，错落其间，布局谐调有致，是我国古典皇家园林精华的集中之地。

推荐阅读：

侗家合拢宴

一尘不染的世外桃源：亦真亦幻苏梅岛

巴西最美的千湖沙漠　色彩斑斓的沙与海

云南十八怪　傣族山寨“小和尚谈恋爱”